Mezi hlavní funkce přepínače patří fyzické adresování, topologie sítě, kontrola chyb, sekvence rámců a řízení toku. V současné době má switch i některé nové funkce, jako je podpora VLAN (virtual local area network), podpora agregace odkazů a některé mají i funkci firewallu.
Kromě připojení stejného typu sítě může přepínač také hrát roli propojení mezi různými typy sítí (jako je Ethernet a Fast Ethernet). Mnoho přepínačů dnes může poskytovat vysokorychlostní připojovací porty, které podporují Fast Ethernet nebo FDDI atd., pro připojení dalších přepínačů v síti nebo poskytování dodatečné šířky pásma pro kritické servery, které spotřebovávají velké množství šířky pásma.
Obecně řečeno, každý port přepínače se používá k připojení nezávislého segmentu sítě, ale někdy, abychom zajistili vyšší rychlost přístupu, můžeme přímo připojit některé důležité síťové počítače k portu přepínače. Tímto způsobem mají klíčové servery a důležití uživatelé sítě rychlejší přístup a podporují větší tok informací.
Funkce učení: Ethernetový přepínač se naučí MAC adresu zařízení připojeného ke každému portu a namapuje adresu s odpovídajícím portem a uloží ji do tabulky MAC adres v mezipaměti přepínače.
Filtrování přesměrování: Když je cílová adresa datového rámce mapována v tabulce MAC adres, je předávána na port připojený k cílovému uzlu namísto všech portů (pokud je datovým rámcem broadcast/multicast rámec, je přesměrován na všechny porty).
Eliminace smyček: Když přepínač obsahuje redundantní smyčku, ethernetové přepínače se vyhýbají smyčkám prostřednictvím protokolu Spanning Tree a zároveň umožňují existenci záložních cest.
Učení: Ethernetový přepínač rozumí MAC adrese zařízení připojeného ke každému portu a mapuje adresu s odpovídajícím portem a ukládá ji do tabulky MAC adres v mezipaměti přepínače.
Předávání/filtrování: Když je cílová adresa datového rámce mapována v tabulce MAC adres, je předávána na port sousedící s cílovým uzlem namísto všech portů (pokud je datový rámec broadcast/multicast rámcem, je přesměrován do všech portů).
